亚足联主席萨尔曼日前在吉隆坡接受多家媒体联合采访时，再次强调了“与中国紧密联系”的重要性。他表示，在全球体育版图快速重塑的当下，中国不仅是亚洲体育不可或缺的力量，更是世界体育未来格局中的关键支点，“任何有长期规划的体育组织、联盟或赛事品牌，都必须认真思考一个问题——如何与中国建立更紧密的联系，这已经不再是一种选择，而是一种时代要求。”这一表态，折射出国际体育界对中国角色认知的深刻变化，也为正在谋求升级转型的各大体育项目提供了一个清晰的方向。
事实上，过去十余年间，无论是国际足联、国际篮联，还是奥委会、国际田联等大型国际单项组织，都在强化与中国的合作力度：顶级赛事频频落户中国，职业联赛持续深耕中国市场，合作赞助与青少年培养项目迅速增多。东京奥运会周期中，中国赞助企业数量和影响力大幅上升，巴黎奥运会前的商业合作谈判中，“如何更好进入中国市场、触达中国观众”已经成为海外体育机构的核心议题之一。在一个全球体育产业竞逐关注度、资本与话语权的时代，与中国的紧密联系正在直接影响着项目的国际排名、商业价值乃至生存空间。
从竞技层面看，中国已是全球体育不可忽视的金牌大户和稳定强队。从洛杉矶奥运会重返赛场以来，中国代表团的成绩稳步提升，在多个项目上打破了传统强国的垄断格局。无论是乒乓球、跳水、举重、羽毛球这些传统优势项目，还是游泳、田径、短道速滑等曾经的世界短板，中国都在用一次次世界纪录与冠军证明自身的存在感。与中国紧密联系，不仅意味着能在顶尖赛事合作中获得更大的曝光与收益，也意味着在规则制定、竞赛结构安排、赛程设计等核心议题上，拥有与这一体育大国深度沟通、共同塑造未来的机会。
放在更广阔的格局中，中国的体育影响力还远不止于赛场成绩。一个不容忽视的现实是，中国拥有全球规模最大、结构最为完整的体育消费人群和潜在观众市场。以足球为例，尽管国家队战绩起伏不定，但中国仍然是英超、西甲、欧冠等众多顶级联赛极为重视的海外市场。凌晨的欧冠比赛，在中国社交媒体平台上依旧能引发热烈讨论，顶级球星转会消息在中国球迷圈的传播速度和讨论深度，丝毫不逊于欧洲本土。对于高度依赖电视转播权和数字媒体流量的现代职业联赛来说，与中国保持紧密而长期的联系，几乎直接等同于掌握了一根关系命运的“流量管道”。
更重要的是，中国体育市场正在从“看比赛”走向“玩体育”，参与式消费的增长正在改变世界体育生态。马拉松赛事在中国城市的井喷式发展，让世界田径组织看到了巨大的长跑大众基础；滑雪、冰球、花样滑冰等项目在北京冬奥会后迅速扩大参与人群，推动国际冰雪运动联合会以及多项职业联赛专门制定“针对中国”的发展计划。NBA在中国建立的青训营、路跑赛事品牌在中国布局的系列赛站点、电竞俱乐部在中国的合作基地，无一不在说明，与中国紧密联系并非只停留在转播层面，而是深入到项目发展的全阶段和全链条。
东京奥运会之后，国际奥委会多次在公开场合强调，中国在全球奥林匹克运动发展中发挥着“稳定器”和“发动机”的双重角色。所谓“稳定器”，体现在中国对多边主义和国际体育合作秩序的坚守：从疫情期间坚决完成大型赛事承办，到对国际单项赛事、地区运动会的持续支持，中国为全球体育赛历的恢复和维系提供了重要托底。而“发动机”的意义，则在于巨大的市场空间与基础设施投资能力为新项目、新形式的国际赛事提供了难得的试验场。三人篮球、滑板、自由式小轮车等新兴奥运项目进入中国后，赛事运营公司通过与本土平台合作，迅速实现受众扩散，这种速度和效率在不少传统体育强国都难以复制。
“与中国紧密联系，为何如此重要”这一命题，在职业体育商业化进程加速的背景下，展现出更加现实的考量。一方面，体育组织需要新的收入来源与增长空间，特别是在疫情冲击、局部地区地缘紧张等多重因素的影响下，过度依赖某单一区域市场的风险正在被放大。中国市场的体量与稳定性恰好为其提供了分散风险的选项。新一代中国体育迷的观赛习惯和消费偏好，正在推动赛事品牌进行数字转型——短视频集锦、多屏互动、虚拟社交场景等新产品形态，让国际组织意识到，如果无法适应并融入中国这个“测试场”，便很可能在未来的全球竞争中失去年轻观众。
对于中国本身而言，与世界体育组织保持紧密联系，同样被视为体育强国战略的关键一环。通过申办和举办大型国际赛事，中国不断积累竞赛组织、转播制作、安全保障、城市运行等综合能力，这些软硬件的升级，反过来又增强了其在国际体育治理中的话语权和议价能力。中国企业作为国际体育顶级赛事的赞助商、技术提供方、运营合作伙伴频繁出现，其背后是中国体育产业链日益成熟的现实。从体育装备、智能穿戴到赛事服务与数据分析，中国资本与技术的身影在国际赛场边线越来越清晰，这使得“紧密联系”成为一种双向奔赴，而非单向依赖。
值得关注的是，体育还被赋予了更多跨文化交流与公共外交的功能。就在不久前结束的一项国际青少年足球邀请赛中，来自五大洲的十余支队伍齐聚中国西南一座中等城市，孩子们在绿茵场上用进球和欢笑打破语言隔阂；赛后，当地学校与多国青训营签署长期合作备忘录，计划在未来几年内实现教练互访和冬夏令营轮换举办。这种在基层层面的紧密连接，为体育的国际合作注入了温度，也让“与中国紧密联系”不再只是宏大叙事中的抽象概念，而是看得见、摸得着的人文纽带和成长故事。
从长远看，随着中国在申办和参与国际体育治理中的份量持续上升，“与中国紧密联系”的重要性还将不断被放大。无论是下一周期世界大赛的主办权归属，还是新兴项目进入奥运大家庭的路径设计，抑或是全球反兴奋剂、运动员保护、可持续发展等议题的推进，中国的立场与参与度都将深刻影响最终走向。对任何希望在全球保持存在感与竞争力的体育组织来说，忽视中国，就意味着自动放弃一大块未来版图。而对中国而言，正是在一次次握手、一次次合作中，从“体育大国”走向“体育强国”的道路被一步步夯实。
当国际体育界不断重复“与中国紧密联系”的话题时，现实已给出清晰答案：这不仅关乎奖杯和转播权，更关乎规则共建、文化共融与未来共赢。从看台到赛场，从青训营到国际联合会会议室，从城市街头的一场群众跑步赛事，到全球瞩目的顶级总决赛，中国已经深深嵌入世界体育的运行逻辑之中。而对于所有仍在犹豫观望的项目与组织而言，是时候把“如何更紧密地连接中国”提上议程，因为在全球体育新的时间坐标上，谁能抓住来自中国的机遇，谁就更有可能在下一程赛跑中站在前列。